皇后是皇帝的正妻，地位尊崇，是女性中的最高象征。后字原本指的是王的意思，夏朝的国君就称为后。从商朝开始，国君不再称后，而是逐渐将后作为王或皇帝配偶的尊号。古代的天与地，乾代表天，坤代表地，而皇帝和皇后分别代表了这两者。皇后位居中宫，统领六宫，是宫中最重要的女性。早期先秦时期的后妃制度较为简单，王的妻子称后，王的妾和诸侯的妻子称为夫人。
《礼记·昏义》中有记载：古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。意思是，古代的天子后宫中有六宫、三夫人、九嫔等多种等级制度，旨在通过管理后宫来维护天下的秩序。秦朝统一六国后，将各国宫女集中到咸阳，并分列六宫，极大地扩展了后妃的数量。汉朝建立后，儒生叔孙通融合了古礼与秦制，确定并延续了六宫制度，之后历代大致沿袭。
皇后是唯一的正妻，地位不可动摇，而嫔妃的名号、数量等在不同朝代有所不同。除皇后外，嫔妃的名号有多种称呼。在西汉初期，继承了秦朝的制度，皇帝的妻子被称为皇后，妾则被称为夫人。其他后宫女性的名号有夫人、昭仪、美人、良人、婕好、容华等，太子妃则称为妃。曹魏的皇帝特别注重嫔妃的名号，每个皇帝上任后，都会对后宫嫔妃的名号进行调整，通常分为十二个等级：夫人、贵嫔、淑妃等。
隋朝时，隋炀帝规定三位夫人分别为贵妃、淑妃、德妃；九嫔则包括顺仪、顺容等；而婕好、美人、才人则为世妇，这些名字都是根据不同女性的地位和角色来确定的。唐朝时期，皇后之下有惠妃、丽妃、华妃等高位妃子，并设立了淑仪、德仪、贤仪等众多等级。宋朝时，嫔妃的名号多种多样，并没有固定的规范。明代延续了元代的做法，后宫的女子虽多，但名号多为妃，而且宫女得到皇帝宠爱后，才有机会被授予妃位，如贵妃、淑妃等。
清朝初期，宫中的妃子被称为福晋。直到康熙年间，清朝的宫廷制度得以完善。皇后位于中宫，是唯一的尊贵配偶。其他如皇贵妃、贵妃、妃、嫔等名号依次排列。至于皇帝的祖母称为太皇太后，母亲称为皇太后，而前朝的妃嫔则被称为太妃或太嫔。如果皇后或其他妃嫔的年龄超过五十岁，通常会有资格与皇帝单独见面。其他妃子则不能随便与皇帝私下接触，且是否允许陪伴皇帝，也需得到皇后的批准。 在明清时期，皇帝挑选妃嫔时，需要将名单送给皇后审查，得到皇后的同意后，才会加盖皇后的印章。如果皇后不同意，皇帝通常也不会贸然决定。这种制度虽然限制了皇帝的自由，但也确保了皇后在后宫的绝对权威。如果想要废除皇后或更换正宫，往往会影响皇帝的名誉，除非是非常昏庸的君主，一般没人愿意冒这种风险。返回搜狐，查看更多